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Auteur : Obsequens Julius
Ouvrage : Le livre des prodiges
Année : *

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Notice sur Julius Obsequens. On ne sait rien de la vie de Julius Obsequens. L’époque même en est si incertaine, que quelques auteurs le croient du commencement du premier siècle, tandis que d’autres le font vivre au quatrième. Son nom le place dans la famille Julia, et le fait conséquemment Romain. On ignore d’où lui venait le surnom d’Obsequens. On ne connaît de cet écrivain que son livre des Prodiges, recueil des faits miraculeux qu’avaient rendus si communs la politique et la religion de Rome, et qui tiennent tant de place dans ses historiens. Mais, crédules ou non, ces historiens ne pouvaient les omettre. Les prodiges, ou ce que l’on appelait de ce nom, avaient souvent l’importance des plus grands faits, et on les consignait à part dans les Annales de Rome, comme le prouvent quelques fragments retrouvés des actes du sénat. Ces contes sont donc entrés dans l’histoire, et ont pu ainsi occuper les esprits les plus graves et les plus éclairés de l’antiquité grecque et latine : Tite-Live, dans sa grande composition ; Cicéron, dans son Traité de la Divination ; Pline l’Ancien ; Sénèque, dans ses Questions naturelles ; Plutarque, Dion Cassius, et beaucoup d’autres. La partie de l’ouvrage d’Obsequens qui comprenait les premiers siècles de Rome a péri. Ce qui nous reste s’étend depuis le consulat de L. Scipion et de C. Lelius jusqu’à celui de P. Fabius et de Q. Elius, c’est-à-dire depuis l’an 562 jusqu’à l’an 741 de Rome. Encore y a-t-il çà et là des lacunes dans cette dernière partie. Les patientes recherches de l’Allemand Lycosthènes ont réparé toutes ces pertes (1552), et refait un corps de cette oeuvre mutilée. Ce petit livre, fort estimé des savants, est généralement écrit dans un style simple et pur, que l’on a jugé digne du siècle d’Auguste. La narration est vive, rapide, dégagée de développements et de réflexions. On a eu raison d’appeler indispensable cet ouvrage, si incomplet qu’il soit aujourd’hui. Au récit des prodiges, l’auteur mêle souvent, mais d’une manière toujours concise, des faits historiques, dont plusieurs seraient ignorés sans lui. Il nous fait connaître aussi quelques usages dont aucun autre écrivain n’a parlé. Les éditions de Julius Obsequens, antérieures à celles que l’on doit à Lycosthènes, sont au nombre de vingt, dont la première (celle des Aldes), imprimée à Venise (1508), est aussi la seule qui ait été faite sur un manuscrit. Les éditions postérieures sont au nombre de sept. Les savants commentaires et les leçons ingénieuses de J. Scheffer (1720) et de Fr. Oudendorp (1772) ont, dans beaucoup d’endroits, éclairci et amélioré le texte. ...